自然死亡（下）
颠簸的沙船舱室之中，斑德莱夫闻得到功名利禄的臭气，看得见出人头地的诱惑在所有人耳边吹响号角。一步登天成为宝藏湾一把手的美梦萦绕在夜精灵身边，轻声细语呢喃，如同魔咒般唤醒了他们内心的欲望。斑德莱夫对自由的渴望，对他读过的小说主人公们的生活抱持同等的贪婪欲望。
斑德莱夫单独行动的时间不长，却已使他增长许多见识。他眼中世界所展现的善意远多于剑刃林山灌输给他恶的信息。斑德莱夫喜欢站在高处看着街上人头攒动，那是一种难以用语言形容的自由和包容。人们平和的交流，没有尔虞我诈，也不用防备转身之后匕首慷慨的馈赠。就连酒馆里打架的醉鬼那愚钝的举动在斑德莱夫眼中，都透着一股市井的幽默。虽然斑德莱夫只是个初出茅庐的菜鸟，可他依然早早的暗下决心，要尽快脱离族人寻找属于自己的生活。他满脑子装的都是小说的情节，还有奴隶们口口相传的传说。
故事中，主人公历经艰难万险，终于战胜困难和邪恶迎来自己的辉煌人生。
斑德莱夫确信，机会就在眼前。
快船承载着斑德莱夫的小秘密向目的地疾驰而去。透过结构精巧的水晶反射，他能看到地上的景象。驼队惊慌失措，金子和银子打造的首饰漫天飞舞，最终落在沙海之中。快船掀起的浪花瞬间将其掩埋。沙船扬起的烟尘里隐约看见商人愤怒的捧起沙丢向快船，叫骂和哭泣回荡在干燥的空气中，几乎要凝结成永远无法释怀的悲伤。
转过几个令人迷失方向的弯道，船逐渐减速。风化的遗迹孤零零横在船前，只剩一面矮墙的土堆昭告世人，此处曾经是显赫一时的某位王公墓冢。没有时间留给斑德莱夫惊讶，平静的沙地毫无预兆开始下陷，漏斗状的流沙坑穴令他想起曾在极北之地的冰原上和一群初识的友人遇到潜伏在温泉暗河附近的碎骨魔巢穴。那是一场酣畅淋漓的战斗，他精湛的技艺赢得了同伴们的赞赏，直到他揭开罩在头上的面具，露出夜精灵那几乎带有原罪的面容。很快漫天飞雪中，只剩斑德莱夫一人形单影只，其他人伴着夜色悄悄离去连个招呼都不打，只因为他是一位在北地恶名昭彰的夜精灵。
影刃的秘密基地设在这处墓冢之下，操纵快船的夜精灵娴熟控制小船绕着沙穴边缘打转，同时调整船身角度螺旋向下缓慢开进。穴坑底部没有碎骨魔或巨型蚁狮，有的只是围成一圈的沙柱和一条漆黑暗道。这种沙穴是进入流沙城以及附近小村落的唯一通道，只有对当地了如指掌的沙船舵手才知道穴坑的准确位置，无须担心选错沙穴踏入巨型蚁狮的陷阱落个粉身碎骨的下场。
快船尚未停稳，有几位前排就坐的菜鸟抢在狄利文之前跃出船舱，刻意的卖弄起身手。
等斑德莱夫走下船，迎面而来的是隧道里点缀的几许幽光，到处充斥着难闻气味。夜精灵对这个味道再熟悉不过，闻起来和奈落神殿圈养奴隶的深坑一模一样。直觉告诉斑德莱夫，流沙城分部是集中奴隶的中转站。影刃把作为商品的奴隶，根据种族、性别、特长等不同要求分门别类关在山洞间随处可见的笼子里。品相良好的商品笼居环境相对干净些，他们有资格享受新鲜食物，独居空间。柔软的丝绸和棉花把铁牢笼装裹的犹如奢华的行宫，这么做仅仅是为了防止高价商品自残或自杀。其他人可就没这么好的待遇了，几个人挤在狭窄低矮的鼠笼里已是优待，毕竟他们没有和已经散发腐臭的黑紫色尸体同处一笼。
斑德莱夫走在队伍最后，他注意到狄利文在与驻守此地的干部交谈时会刻意改变角度，暗中观察那些跃跃欲试的菜鸟。斑德莱夫靠着干燥岩壁，尽可能委身于昏暗灯光间壁出的阴影里。他忍受不了隧道两旁的鼠笼深处渴求自由和愤怒目光的烧灼注视。
忽然，他察觉到隧道深处有什么搅动起清冷干燥的空气。很快斑德莱夫看见两名长期负责人口转运的影刃成员慌慌张张跑到狄利文身边，对他耳语着什么。这两位守卫目光闪躲，对狄利文尖刻的询问言辞间透露着不安，斑德莱夫预感到这里似乎发生了意外情况。
他的预感很快应验。两人目送狄利文离开后转身拦住想跟着狄利文深入坑洞的夜精灵菜鸟，他们二人神色凝重的对人群说：“有贵重商品逃跑。大佬命令你们把他们找出来。活的，不要尸体。”
年轻的候补干部发出一阵低沉的窸窣声，他们暗自摩拳擦掌要在狄利文面前大展身手。只有斑德莱夫注意到传令的二人话语间透露的信息，跑掉的奴隶不止一人，而且是相当罕见的种族。他知道能被当做贵重商品的种族可不多，范围缩小到可以逃脱看管严密的监牢......答案简直呼之欲出。其余人可没考虑这么多，他们彼此相互对视，将同胞看做阻挡在自己事业上升通道瓶颈处的大敌。一声听不见的发令哨音响起，所有意识到职业上升通道洞开的夜精灵们几乎同时消失在昏暗灯光的迷宫隧道里。
斑德莱夫极不情愿在两名传令干部的目光押解下，学着同族的动作融入黑暗庇护的阴影里。
命运似乎特别垂青斑德莱夫，每每他都能如愿以偿斩获树梢顶尖上的果实，而死亡不过是一阵清风，一段往事的注脚，一节通向更高成就的垫脚石。这一次，斑德莱夫同样有那种强烈的预感，他预感自己会第一个寻到目标，并借此机会摆脱夜精灵同胞为自己佩戴的枷锁。斑德莱夫蹲在布满蛛网和灰尘的吊灯上，这场追猎游戏里其他竞争者蠢到只知道在地面蠕动，纠缠于墙与立柱夹成的狭小影子里。而他早已越过两排昏暗的吊灯已经锁定了目标，一双适应了黑暗的赤色眸子死死咬住两团格外扎眼的生命，虽然还没能看清他们的样子，但其周身微微散发出的光芒还是能同笼子里的暗淡的人形区分开来。
斑德莱夫仿佛像个没有重量的幽灵飘在两团小巧的身影头顶，看着他们如猴子般越过捕捉网，熟练拆除警戒用的陷阱，甚至大胆的在牢笼间跳来跳去。斑德莱夫对猎物有充分耐心，看着两人打开一间间牢笼，把求生欲旺盛的商品们通通释放。
“制造混乱，是为了更好的隐藏。”
斑德莱夫还记得慈悲教官说过的话，那是第一堂潜行与追踪课。夜精灵教官从一群受惊的北地羚羊后现身，动作比有腿的学员们还要轻盈，那些鄙视他的学员们早已挂在树枝间，或因羚羊尖锐长角的冲击刺破肺叶在冰天雪地的山谷底部呻吟。慈悲教官一改往日和蔼的态度，他引发了一场雪崩，慈悲的目送重伤的族人达成自然死亡的成就。
斑德莱夫集中精神追踪眼前猎物，他默默赞许逃亡者们的策略，制造混乱的确是一招妙棋。他从随行的口袋里掏出常备的纸团，看似随意的向身后抛去，黑暗很快有了回应，两三名追踪者寻声追去，消失在迷宫般的洞穴拐角后。斑德莱夫尽可能排除干扰，确保自己是这场追逐游戏里唯一寻得目标的玩家。
他悄无声息飞跃吊灯，决定接近逃跑的猎物，紧追不舍的脚步丝毫没有扰动天棚上缀满的蛛网。
一切如斑德莱夫所料，逃离牢笼的奴隶开始成群结队涌进狭长的通道，他们像无头苍蝇般寻找可以逃出生天的通路。吵杂的声浪淹没了两团小巧身影发出的细微响动，杂音轰鸣令斑德莱夫头晕目眩，差点跟丢了目标。他听见不远处的通道拐角后夜精灵大声招呼同伴，希望得到强有力的支援，尽快平息这场意外的骚乱。
一切与斑德莱夫的游戏无关，他正蹲在两人头顶的货柜上，终于看清了越狱狂徒的长相。
那是两名长得如同小孩子的德尼尔人。他们外表可爱，一度成为人口贸易里炙手可热的紧俏商品，直到阿斯托比拉和泰瑞雅精灵出手保护德尼尔人，把德尼尔人的家园藏进终年不散的迷雾和石林迷宫深处前，影刃靠贩卖德尼尔人积累了外人无法想象的天量财富。
“站住！”
斑德莱夫低喝止道，他本就低沉的声音，此刻在混乱吵杂背景里仿佛来自地下深处的共鸣。德尼尔人停下脚步，抬头寻声张望。斑德莱夫深知长相如同小孩的家伙各个身手了得，若毫无准备的狭路相逢，鹿死谁手还真未必可知。
“你好，夜精灵。我们是爱神塞德娜的四天王。”
其中一位德尼尔人目光炯炯，仿佛能刺破黑暗指数斑德莱夫的眼睛。他对夜精灵回以同样的轻声细语。仅凭刚才斑德莱夫一句话，他们就已精准捕捉到了自己所在的确切位置。为以防万一，斑德莱夫握紧身背后的匕首，身子伏得更低。他看得清楚，德尼尔人分明在扯谎，隧道拐角的货栈前只有他们三个人。
“其他人不在这里。”
似乎因为他嗅到斑德莱夫散发出的疑惑气息，另一位德尼尔人补充道。说话间他们背靠墙壁谨慎向前移动，斑德莱夫不确定他们是否真能在伸手不见五指的黑暗中看清自己。
“有来自爱神塞德娜的天诏。”
最先开口的德尼尔人报出斑德莱夫熟悉的一位神祗名字。
“诏书内容还挺长的......”另一位德尼尔人好心补充道。
斑德莱夫对夜神奈落之外的神祗故事如数家珍，他知道十三位众神里有三位长相出众的女神——双月女神和爱神。奴隶们演绎的故事里，出于嫉妒心作祟，夜神奈落和爱神塞德娜成为死敌。斑德莱夫认为事实情况并非如此，他觉得众神不该有如此小肚鸡肠的性格。虽然迄今为止他还没有真的亲耳聆听过夜神奈落的天音，也未曾亲见夜神本尊的身相现前。当他向剑刃林山的长老询问起有关夜神的事情时，他们对奈落和域界的说法莫衷一是，模棱两可的回答令斑德莱夫怀疑这些长老其实从未有人目睹奈落女神尊容。
从那时起，神明是否存在的疑问便在这位与众不同的夜精灵内心种下了。
“抱歉。我不信神。”
斑德莱夫的回答直截了当。夜精灵松开握住腰间匕首的双手，从黑暗编织的幕布后跳出来径直走到德尼尔人面前。凭借夜光苔微弱的光线，德尼尔人异色的瞳孔令他印象深刻，面前两个小家伙长相可爱，像八九岁的小孩。他们身穿粗麻罩衣，衣服下露出秘银软甲特有的闪光。
“你们是找不到回笼子的路了，还是在寻找离开此地的出口？”斑德莱夫谨慎的选择措辞，内心的悸动化作震耳欲聋的鼓声捶打着耳膜。
“请带我们去剑刃林山。”
德尼尔人的请求让斑德莱夫以为听觉出了问题，但凡正常人不会提出要去剑刃林山这等毫无道理的请求。连悲观绝望的轻生者走进林山那一刻都会发自内心涌起前所未有的求生欲，并在日后积极拥抱每天的朝阳认真生活下去。斑德莱夫愣在原地一动不动，他认为这两个德尼尔人是关进笼子的时间太长，已经疯掉了。
“如果你们想从这里逃出去，我可以帮你们。”斑德莱夫说。
“我们是爱神塞德娜的四天王，是她的使者。”一位德尼尔人如是说。
“我们要去剑刃林山见夜神奈落，和天诏有关。”另一位补充道，“事态紧急。”
“你们是疯了！”斑德莱夫背着双手，重新握紧匕首。他从牙缝中艰难挤出这句话。身后的洞穴里回荡着奴隶和夜精灵的呼喊，时而传来的惨叫声提醒斑德莱夫赶快结束荒唐的谈话。
“是这个世界要疯了。极冬将至，阿克斯回来了。”
德尼尔人的话斑德莱夫一句都听不懂。
“我没见过夜神奈落，明白吗？”他苦口婆心奉劝德尼尔人放弃疯狂的念头，想到剑刃林山他就浑身不自在。
灵感如电光火石般把斑德莱夫头脑里曾经读到过的小说串了起来，一路火花四溅，灵感的引信奔向惊奇的终点，那里竖了块胡乱指明方向的牌子，上面写着“另有打算”，另一块写着“机会”，落在地上碎成几块的板子仿佛涂鸦着“步步高升”，最高处的指示牌格外醒目，那是“奔向自由”的欢迎提示。斑德莱夫恍惚间看到自己正坐在“喝丢自己”酒馆里，和英雄豪杰开怀畅饮，其中还有几位过命交情的好友。
斑德莱夫蹲下身子，身后的墙壁间人影晃动，他的夜精灵同胞正在围猎从笼子里跑出来的奴隶。
开始还是正常的包围和驱赶，随后不知是哪方先动了刀子，血的气味瞬时弥漫开来填满隧道每一道砖缝。鲜血激起夜精灵的杀戮本能，哀嚎声像海中波涛层层叠叠。夜精灵把抓捕奴隶的任务抛之脑后，任凭本能的趋势放肆起来。他们追猎的目标不再局限于低级商品，更没有长幼之别。无论对方是否愿意乖乖束手就擒，他们都会慷慨的赏赐给对方自然死亡的单程票。兴奋涌进夜精灵的双眼，把眼珠由深红染成了鲜红。尚保有一丝理性的高级干部大声斥责同胞们的冲动行为，但这一切无济于事。只要冲破忍耐的临界点，连高级干部也会迷失在血腥气味的诱惑中加入游戏。他们的目标并非可以换钱的奴隶，而是把杀戮当做游戏的同胞手足。
斑德莱夫听着山洞里那些呼吸粗重的声音，厌恶的蹙起眉头对德尼尔人说道：“我想帮你们离开这里，仅此而已。”
“为什么？”
现在轮到两位德尼尔人觉得斑德莱夫一定是疯了。
“我、我可能不喜欢杀人。”
斑德莱夫无法回答德尼尔人的问题，匕首刺入好友胸膛的感觉至今还挥之不去。接受严格训练，灌输无数夜精灵约定俗成的知识，目的仅仅是把他们培养成可以随时向同伴胸膛捅刀子、把杀戮当做游戏的工具。斑德莱夫认为夜精灵的命运不应如此，他的命运里还可以有别的东西。
“我帮你们逃出去，我也想逃出去。从这里、影刃、夜精灵的群体里逃出去。”斑德莱夫压抑悸动的心情对满脸狐疑的德尼尔人如是说道。
小说，那些人类编的故事册子里对奔向自由和冲破枷锁就是这样歌颂的，斑德莱夫手指发麻，触电的感觉从心脏直通短发的发梢。一种难以名状的预兆油然而生，今天将是他告别夜精灵一族的开始。
“说得对。”
一个冰冷的声音从斑德莱夫背后突兀的传来，毫不留情攥住斑德莱夫的心脏，使他的血液近乎凝固。
“孩子。今天是我们向你告别的日子。”
伴随狄利文冷酷的声音，一柄亮晃晃的尖锐之物从斑德莱夫胸口透出来，那正他自己的匕首。尖刀由背后没入刺穿身体，刀尖骄傲的上翘令他想起自己是如何终结了同窗好友的性命。
狄利文松开手，踩着轻盈的舞步转到斑德莱夫和德尼尔人之间。这位影刃大佬脸上依旧微笑如初，动作夸张的伸出手臂热情拍打斑德莱夫后背，亦如他当时无比赏识这位初出茅庐的新秀时那般热情。斑德莱夫来不及后悔，他不知道狄利文是何时潜伏在自己身后，甚至连发现这位影刃大佬抽出自己腰间匕首的机会都没有。他听见胸膛里濒死的心跳声，狄利文的声音开始变得缥缈，丧钟般的回声令斑德莱夫神志恍惚。
“可惜，本来你会大有作为。”狄利文用略带遗憾的口吻说道。
“我猜你可能从某本人类撰写的可笑文字里发现过类似的桥段：某个族群中的异类和他家族的恩怨纠葛，还有为了摆脱家族与命运的束缚在洞穴里艰难生活。主人公或许曾因爱心泛滥引来不必要的麻烦，他积极的与内心的本能斗争，一面寻找生命意义，最终奔向地面展开全新生活。我读过的那部作品是以三部曲的形式展开，主角还有个石狮子同伴，嗯？可能你潜移默化的受到了文字荼毒，进而误以为那就是自己的故事。
“你让书毒害了，孩子。中毒太深，以至区分所谓的善恶前还没搞清楚世界运行的法则。故事里的角色总是非黑即白，因为那是作者想要表达的东西，他们用这些字换钱。它使你模糊了现实与理想的界限。
“的确，身为夜精灵是可以有加入影刃之外的其他选择，而且夜神奈落并非只庇护你臆想里为非作歹之徒。你一厢情愿认为自己是个喜欢看书的异类，却从未想过这些书之所以出现在剑刃林山，是因为曾有其他人读过。书里说主人公可以躲过族人追杀，能独自一人孤独的生活数年。但当他如愿以偿获得自由后，这个世界里的大多数生物仍旧无法认同他。这些故事后来又被做成了新的三部曲，你......我想你是没有机会读到了。
“现实里确实存在这样的可能性，而且可行。唯一需要掌握的是在和我们分道扬镳前，主动与冲动的情感划清界限，行事切忌感情用事。在影刃，有个家伙隐忍多年，最终他成功脱离你所幻想出的魔窟，以你认为的方式与我们决裂。如今他是夜精灵的骄傲，既是影刃的敌人，同时又是我的挚友。”
斑德莱夫稀薄的意识奋力抓住“挚友”这个异想天开的词，他不敢相信剑刃林山居然有他梦寐以求的友谊。狄利文夸张的动作模糊成一团灰色人形。他咯咯笑着，用怜悯的目光为斑德莱夫送行。
“但你不行，孩子，虽然勇气可嘉。”
斑德莱夫终于敌不过袭上心头的睡意。他疲惫的闭上眼，感到黑暗温柔的将自己搂在怀中。耳畔是女人轻声的呼唤，声音遥远得真像来自众神的域界。狄利文似乎还在说着什么，斑德莱夫已无法听清，回声轰鸣如潮水般汹涌，冲走斑德莱夫此生过往的回忆。他想起剑刃林山的生活，思念同窗好友。那女人热切的呼唤近在咫尺，斑德莱夫甚至闻到夜晚花朵盛开的芬芳。长老们说当夜精灵死去，奈落女神会踩着花瓣铺就的小路前来，亲自将灵魂带往域界。
斑德莱夫走在一望无垠的花圃间，周围开满陌生的蓝花，花蕊偶尔飘出几许星光照亮前行的路。一位身姿曼妙的女人长发披肩正陪在他身边，女人周身花香浓烈，每走一步总会惹得花瓣翩翩飞舞。斑德莱夫听见身后遥远彼岸，狄利文利落如刀的声音。
“二位爱神的使者，可否允许我带你们前往剑刃林山？”